53.

La chaleur était écrasante. Dans les collines entourant la Place de Vérité, la vie semblait interrompue. Même les scorpions demeuraient immobiles, alors qu’aucun souffle de vent ne parcourait les vallons pierreux brûlés par le soleil.

Paneb l’Ardent était le seul être vivant capable de se déplacer dans cette fournaise et d’y travailler en toute quiétude. Tête nue, il buvait peu, se contentant de l’eau tiède d’une petite outre. Le jeune homme n’avait qu’une idée en tête : recueillir un maximum de gypse dans le vallon éloigné dont Paï le Bon Pain lui avait indiqué l’emplacement. À cause d’indications trop vagues, Paneb s’était égaré à deux reprises, mais il avait retrouvé le bon chemin.

D’ordinaire, il fallait au moins trois ouvriers bien bâtis pour accomplir cette besogne. Comme personne n’était disponible, Paneb n’avait attendu ni l’atténuation de la chaleur ni les ordres du chef d’équipe.

Les couffins remplis à ras bord, il les hissa sur ses épaules et retourna au village. Il les vida devant l’atelier où l’on préparait le plâtre, puis repartit pour le vallon. Et il trima ainsi jusqu’au coucher du soleil.

Ce fut Néfer le Silencieux qui l’accueillit à l’entrée du village.

— Toi, enfin ! s’exclama Paneb. Mais où étais-tu passé ?

— Le chef d’équipe m’a emmené travailler dans des carrières, puis sur un chantier naval pour y apprendre de nouvelles techniques de construction. Tu m’as l’air bien chargé...

— Il paraît que mon chemin passe par le plâtre. Pour en obtenir, il faut du gypse... Alors, je vais en chercher ! Comme on ne m’a pas précisé la quantité, j’épuiserai le vallon si nécessaire.

— Acceptes-tu un coup de main ?

— J’ai pris l’habitude de me débrouiller seul.

Les deux amis cheminèrent jusqu’à l’atelier. Paneb déversa le contenu de ses couffins et contempla le tas de gypse.

— Demain, je ferai mieux encore ; ce matin, j’ai perdu du temps à découvrir le bon endroit. Maintenant, j’ai soif !

— Je suis persuadé que Claire t’aura gardé un peu de bière fraîche.

Paneb vida une jarre de trois litres et dévora un succulent repas dont l’apogée était du pigeon farci.

— Tu as pris beaucoup de risques, observa Claire. L’endroit où tu t’es rendu est infesté de serpents et de scorpions.

— Ils avaient trop chaud... Ces bestioles ne sortent que la nuit.

— Je peux te donner un antidote.

— Pas nécessaire, je ne les crains pas. Quand j’ai une besogne, personne ne m’empêche de l’accomplir.

Paneb lança un regard de feu à son ami Néfer.

— Toi, tu as vu cette lumière étrange qui a traversé la porte du naos, dans notre salle de réunion.

— Oui, je l’ai vue.

— Pourquoi les autres refusent-ils d’en parler ?

— Je n’en sais rien.

— Et tu ne cherches pas à savoir !

— Le chef d’équipe vient de me confier une tâche tellement importante qu’elle occupe mon esprit jour et nuit.

— C’est un secret ?

— Pas pour un artisan de la Place de Vérité, répondit Néfer en souriant. Le pharaon demande une réfection et un agrandissement du sanctuaire qu’il a fait édifier dans notre village, au début de son règne. Neb l’Accompli m’a choisi pour mettre en œuvre le plan tracé par lui-même et le scribe Ramosé.

— C’est un grand honneur !

— Surtout une lourde responsabilité.

— Sois sincère, Silencieux... N’aurais-tu pas gravi plusieurs échelons dans la hiérarchie ?

— C’est vrai, Ardent.

— Et ça, tu ne peux pas m’en parler !

— Comme nous tous, je suis tenu au secret.

— Moi, je reste à la traîne !

— Tu suis un autre chemin, avec d’autres portes à franchir, et selon le rythme qui t’est propre. Il n’existe aucune compétition entre nous, et il n’en existera jamais.

La journée s’annonçait aussi chaude que la précédente. Paneb l’Ardent s’apprêtait à reprendre le chemin du vallon au gypse lorsque le chef d’équipe lui barra le passage.

— Où vas-tu ?

— Chercher du gypse.

— Qui t’en a donné l’ordre ?

— Je dois apprendre à faire du plâtre pour obtenir une surface à dessiner. Donc, j’ai besoin de gypse.

Pour la première fois depuis son admission dans la confrérie, Paneb détailla son chef d’équipe : un homme grave, puissant, à la parole lente et au regard sévère. Le seul adepte de la Place de Vérité que le jeune colosse n’aurait pas aimé affronter en combat singulier.

— Tu n’as pas encore compris qu’ici personne n’agit à sa fantaisie.

— Il ne s’agit pas d’une fantaisie, mais d’une nécessité !

Neb l’Accompli croisa les bras.

— C’est moi qui décide des nécessités, et l’une d’elles vient brusquement de m’apparaître. Va chercher du gypse, Paneb, apprends à faire du plâtre puis occupe-toi de remettre à neuf les façades de toutes les maisons du village. Quand tu auras terminé, nous reparlerons de ta carrière de dessinateur.

Certains ouvriers étaient demeurés célèbres dans la mémoire du village pour avoir été capables de produire, par jour, un nombre incroyable de sacs de plâtre : cent quarante pour Lumineux du Matin, et deux cent cinq pour L’Homme du dieu Amon ! Mais Paneb l’Ardent, dès qu’il eut assimilé la technique enseignée par Paï le Bon Pain, réussit à en sortir quotidiennement deux cent cinquante de l’atelier à ciel ouvert où il trimait la journée durant.

Les besoins en plâtre de la communauté étaient très variables selon la nature des chantiers ; mais puisqu’il fallait redonner aux façades des maisons un blanc éclatant, Paneb produirait d’abord une énorme quantité de matière première avant de s’attaquer à un labeur qui lui prendrait plusieurs mois et ne l’enthousiasmait pas. Mais désobéir à un chef d’équipe l’aurait condamné à une exclusion immédiate du village. Aussi Paneb oubliait-il ses ressentiments pour brûler le gypse brut qu’il avait lui-même extrait du sol. Après calcination à une température de deux cents degrés, il le mélangeait à l’eau pour obtenir le plâtre des bâtisseurs qui s’appliquait sur un mur afin d’en effacer les irrégularités et d’obtenir une surface plane.

— Ton plâtre est meilleur que le mien, avoua Paï le Bon Pain. Tu maîtrises la technique de cuisson d’une manière incroyable !

— J’ai commencé à enduire un mur de plusieurs couches de lait de chaux et à plâtrer la façade la plus abîmée des maisons du village... Qu’en penses-tu ?

— Du bon travail, Paneb ! Continue comme ça. Sais-tu que l’un des nôtres a été plâtrier toute sa vie et qu’il fournissait aux dessinateurs des surfaces parfaitement lisses ?

— Tant mieux pour lui, mais ça ne me suffit pas. Ce plâtre n’est qu’une étape.

— Tu ne connais pas encore tous ses secrets... On l’utilise aussi pour lier les pigments auxquels tu auras peut-être accès si le chef d’équipe t’en juge digne. N’oublie pas qu’on peut également employer le plâtre comme lubrifiant lors de la pose de gros blocs.

Le jeune colosse ouvrait grand ses oreilles.

— Avant tout, Paneb, songe à vérifier la qualité du produit obtenu.

— De quelle manière ?

Paï le Bon Pain exhiba un cône de calcaire.

— C’est une sorte d’éprouvette qui te permettra de tester ton plâtre et d’apprécier sa consistance en fonction de l’usage auquel tu le destines. Si tu cédais à la précipitation, tu commettrais de graves erreurs et tu serais contraint de tout recommencer.

Paneb ne prit pas l’avertissement à la légère. Il ne songeait qu’à se débarrasser au plus vite de la corvée qui lui avait été imposée et à pénétrer enfin dans le monde des dessinateurs.

— Quand tu étais apprenti, Paï, t’a-t-on ordonné de replâtrer toutes les maisons du village ?

— Uniquement la mienne, mais je ne dispose pas de ta puissance de travail ! Ici, on obtient les épreuves que l’on mérite.

Soudain, Paneb jugea Paï le Bon Pain moins sympathique qu’il n’en avait l’air. L’aide qu’il lui apportait était-elle spontanée ou agissait-il sur l’ordre du chef d’équipe ?

— Pose-toi les bonnes questions, lui recommanda Paï ; les mauvaises rendent stérile. Et souviens-toi de la maxime qui a guidé tous nos maîtres d’œuvre : agis pour celui qui agit.